Jake Gittes (Jack Nicholson) este un detectiv particular care se ocupă în special de cazurile de infidelitate. El este angajat de către Evelyn Mulwray să îi supravegheze soțul, Hollis, întrucât ea crede că acesta are o aventură cu o altă femeie. Hollis este inginerul responsabil de administrarea rezervei de apă a orașului Los Angeles, iar când Gittes îl fotografiază împreună cu amanta, imaginile ajung la presă iar de acolo lucrurile se complică. Gittes află că femeia care l-a angajat nu era, de fapt, Evelyn Mulwray, ci o impostoare, iar adevărata soție a inginerului dorește să îl dea în judecată pe detectiv. 

La scurt timp după acest incident inginerul Hollis Mulwray este găsit mort, cauza morții fiind înecul. Într-o perioadă în care orașul Los Angeles suferea de secetă, detectivul Gittes începe să suspecteze că moartea lui Hollis nu a fost un accident sau un suicid, ci este legată de alte afaceri din cadrul Departamentului de Apă și Energie. El este angajat apoi de către adevărata Evelyn Mulwray să descopere ce s-a întâmplat cu soțul ei. În cercetarea sa, tatăl lui Evelyn, care era în același timp partener de afaceri cu Hollis, îl angajează pe Gittes să găsească amanta inginerului, întrucât aceasta dispăruse după momentul scandalului mediatic. Ceea ce află în ancheta sa Gittes este o complicată poveste a unei familii disfuncționale și a unor afaceri murdare. 

"Filmul este bizar, fascinant cu un mister în tradiția Hamett-Chandler, cu Nicholson detectiv particular antrenat într-un caz complex și înșelător de către o femeie fatală întruchipată de Faye Dunaway. Regizorul însuși are o scurtă apariție. El este personajul care îi crestează nasul protagonistului."- Leonard Maltin's Movie and Video Guide 1995